Dès sa petite enfance, Marion Barbara Carstairs, née au tout début du XXe siècle à Londres, est « une robuste petite brute ». Une gamine décidée, avec une personnalité forte, qui fume les cigares de son beau-père avec un rare aplomb. « Mais pleure ! Pleure donc ! », lui lance sa mère, malheureuse et plutôt portée sur l’alcool, en la giflant. En vain. L’enfant se fait surnommer Tuffy, et décide de devenir sa « propre création ». Envoyée à New York, elle étudie parmi les filles, découvre qu’elle les aime, au moins autant que le pilotage des voitures. Sa vie d’aventurière peut commencer : cette femme, qui a vraiment existé, enchaîne les conquêtes, s’habille en homme et se fait appeler Joe, devient pilote de bateau…

Elle défraie la chronique, force l’admiration. Son assurance ébahit, jusqu’à séduire Marlene Dietrich. Joe achète une île aux Bahamas et y crée un mini-royaume qu’elle régit d’une main ultra autoritaire, faisant fi de toutes les idées progressistes qu’elle professe par ailleurs. Cette énergumène est merveilleusement dépeinte sur plus de deux cents pages, en noir et blanc, par Hubert et Virginie Augustin. Le scénariste, décédé alors que l’album était à moitié réalisé, y dépeint avec force détails et énergie une existence à la fois solaire et sombre, sans occulter ses fêlures et zones d’ombres. Joe est loin d’être toujours aimable, même si sa détresse soigneusement cachée touche — son meilleur compagnon sera une poupée qui la suivra tout au long de sa vie, à laquelle elle s’adressera comme à un ami et pour laquelle elle fera faire des costumes sur mesure. Virginie Augustin a choisi un style dépouillé et sobre, très lisible, et souvent théâtral dans sa mise en scène. Elle donne chair avec talent à ce personnage littéralement extraordinaire.