Près de huit ans se sont écoulés entre l’idée première de Nanbanjin et la sortie du livre. En 2019, lors du Festival d’Angoulême, Cyril Pedrosa croise Taiyô Matsumoto, invité cette année-là en bord de Charente, à l’occasion d’une exposition qui lui était consacrée. L’auteur de Portugal et L’Âge d’or traverse alors une période personnelle et créative difficile, et rêve d’un projet de BD hors norme : raconter l’histoire de l’arrivée des premiers marins occidentaux, en l’occurrence portugais, au Japon, au XVIe siècle, et le faire en binôme avec un mangaka. Faisant fi du protocole, qui impose normalement de passer par son éditeur, Cyril Pedrosa laisse à Taiyô Matsumoto un courrier à ouvrir plus tard, exposant rapidement son idée. Celle-ci trouvera de l’écho quelques mois plus tard, et une collaboration par-delà les océans se mettra en place, avec la création en ping-pong d’une bande dessinée d’une ampleur rare, narrant la même histoire selon deux points de vue opposés, celui du marin portugais échoué sur l’île de Tanegashima et celui du pêcheur japonais qui le sauve. Une aventure humaine et artistique unique, sur laquelle Cyril Pedrosa revient pour BoDoï.

Écrire et dessiner un album si massif et complexe représente un énorme défi, surtout à des dizaines de milliers de kilomètres et dans une autre langue. Comment avez-vous travaillé à deux, autour de votre idée originelle ?

Dans mon premier courrier, je n’avais brossé qu’une esquisse d’histoire de dix lignes, ultra succincte. Une fois qu’il a validé le projet de livre commun, Taiyô m’a envoyé la trame de ce qu’il imaginait, et nous avons commencé à échanger à partir de là, avec toujours une traductrice pour faciliter les échanges. Nous pouvons communiquer en anglais ensemble, mais pas sur les questions de boulot où nous voulions être le plus précis possible. La première grande décision commune a été de découper l’histoire autour des personnages japonais rencontrés par Fernando : le pêcheur, les enfants, l’aubergiste, les gardes du corps, etc., afin de faire un portrait de la société à cette époque.

Graphiquement, les deux parties sont  très différentes, et pourtant très cohérentes.

Nous avons travaillé comme deux musiciens qui se retrouvent et cherchent un terrain d’expression commun. On s’est laissé mutuellement beaucoup de liberté pour le dessin. Je dessinais toujours après Taiyô : c’était obligatoire, il fallait qu’un de nous deux commencent, pour des questions de choix de mises en scène, de chronologie, de spatialisation. Par exemple : quand arrive tel personnage ? dans quelle position est le chien à tel moment ? etc. Les storyboards de Taiyô m’imposaient donc tous ces éléments, à moi de me glisser là-dedans, de gérer les ellipses, tout en essayant de montrer le point de vue de Fernando. C’était aussi plus simple de faire ainsi car je travaille en numérique, quand Taiyô dessine en traditionnel, donc avec moins de latitude pour modifier des éléments.

Les deux parties sont construites autour de la même trame et se terminent au même moment de l’histoire. Par laquelle conseillez-vous de commencer ?

L’expérience de lecture est quelque chose qui me passionne. J’ai l’impression que la lecture serait plus simple et intuitive en commençant par la partie de Taiyô : l’histoire vue par les yeux du pêcheur est plus simple et linéaire. Le lecteur aurait ensuite les explications des origines de Fernando et ses motivations… Mais l’inverse fonctionne aussi, heureusement !

Vous vous êtes documenté sur les circonstances historiques de l’arrivée des premiers Portugais au Japon au XVIe siècle. Qu’est-ce qui vous a le plus surpris dans cet événement?

Je connaissais un peu cette histoire, mais ce qui m’a frappé, c’est de comprendre que ces premiers échanges avec les marins portugais vont rapidement entraîner la fermeture quasi totale du Japon aux Occidentaux, qui interviendra dès le siècle suivant, à l’ère Edo. J’ai aussi découvert que des traces de leur passage ont perduré au Japon, comme des confiseries importées à ce moment-là et qu’on fabrique toujours aujourd’hui dans l’archipel.

C’est la première fois que vous dessinez un récit situé dans une période historique précise et lointaine. Quelles difficultés cela vous a-t-il posé ?

Le plus dur, ce ne sont pas les bateaux et les cordages, mais bien le décor japonais de cette époque. Il m’a fallu beaucoup de documentation, et j’ai aussi pu voyager là-bas. Nous sommes allés avec Taiyô visiter Tanegashima, et j’ai aussi parcouru des reconstitutions de villages d’époque. J’ai aussi pris le temps de marcher seul, pour faire des repérages sur les décors naturels et prendre beaucoup de photos. Quand tu déambules dans un endroit qui ne t’est pas familier, tu vois bien plus de choses : c’était une façon de me mettre à la place de Fernando, et d’essayer d’offrir ensuite des représentations plus sensorielles qu’exactes.

Mais finalement, le plus dur pour moi a été de dessiner des personnages japonais. Je n’ai pas de problème à imaginer et dessiner un pêcheur européen, car j’en ai vu de nombreuses représentations, mais je n’ai aucune référence pour les pêcheurs japonais ! Concernant l’effort de véracité, nous n’avons pas été obnubilés par l’enjeu. Par exemple, j’ai décidé de faire parler les personnages de manière moderne, quand Taiyô a choisi un niveau de langage plus référencé de l’époque.

Européen dessinant un monde japonais, inconnu de vos crayons jusque-là… Vous êtes-vous identifié à Fernando ?

Oui, beaucoup. J’ai utilisé des émotions vécues pour les insuffler à Fernando. Quand il a l’impression que tout brûle de tous côtés, ce sont des chose que j’ai pu moi-même ressentir quand je vois ce que l’homme et ses passions sont capables de détruire… Taiyô ne faisait pas tout à fait la même interprétation que moi de la vie intérieure de Fernando, mais c’est normal, je pense…

L’enfance violentée est un sujet qui innerve tout le récit, entre l’internat religieux où le fils illégitime Fernando est envoyé et la violence des adultes envers les petits du village japonais. Et c’est un thème qui est cher à l’auteur de Amer Béton et Sunny…

On n’a jamais évoqué frontalement le sujet avec Taiyô. D’ailleurs, il me semble qu’au départ – mais peut-être est-ce une reconstruction de souvenirs de ma part, le projet s’est étalé sur tellement longtemps ! –, il m’a dit : « Je ne vais pas mettre d’enfants dans cette histoire. » Mais il est revenu sur cette idée ! De mon côté, quand je me suis mis à raconter l’enfance de Fernando pour donner une résonance à ses choix d’adultes, je me suis rendu compte que cela correspondait totalement aux thématiques de Taiyô. Notamment dans les deux moments clés que sont la scène des ricochets, où des soldats frappent un enfant maladroit, et la scène de l’enterrement de Toramaru, où je dessine Fernando sous des traits d’enfant.

Cette arrivée au Japon, alors qu’il était à la lisière de la mort, est pour lui comme une renaissance.

Évidemment. Fernando était un enfant qui a grandi trop vite, et qui a ensuite vécu des expériences humaines difficiles. Grâce à sa force, il a pu surmonter les épreuves, mais désormais, il ne veut plus faire de mal autour de lui. Sauvé par Shobei, il va trouver en lui une figure paternelle qu’il ne cherchait plus, même s’il le considère davantage comme un ami dont il faut prendre soin.

Aviez-vous prémédité avec Taiyô Matsumoto qu’il dessinerait Fernando avec un physique de géant ?

Non ce n’était pas prévu, et c’est son coup de génie ! J’adore cette idée, car c’est un choix de pure bande dessinée : on ne peut pas développer cette idée aussi efficacement dans un autre medium. Ce type de surprises a compté dans le plaisir pris tout au long des deux ans et demi de dessin que nous a pris l’album – après quatre années d’écriture. Imaginez, recevoir régulièrement des pages inédites de Taiyô Matsumoto dans votre boîte mail, c’est un régal ! Et ça donne une énergie extraordinaire, car je me devais de donner le meilleur !

Ce plaisir, vous l’aviez perdu ?

Oui, un peu. J’étais d’ailleurs parti travailler dans l’animation un temps. Ce plaisir revenu tient également à la nature du projet. Pour ma moitié de Nanbanjin, j’ai réalisé un récit davantage « premier degré » que d’habitude, à la structure plus classique et linéaire, autour du récit d’un homme à qui il arrive des choses, etc. C’était agréable de retrouver cette façon de raconter.

Et votre prochain projet, est-ce une BD ?

Oui, je dessine une histoire écrite par Julie Birmant, Capitaine Alexandre, qui raconte la vie de René Char pendant la guerre. Parallèlement, je développe aussi un long-métrage d’animation depuis 4-5 ans, intitulé La Longue Nuit. Mais c’est un projet de longue haleine.

Propos recueillis par Benjamin Roure

___________________________

Nanbanjin.
Par Cyril Pedrosa et Taiyô Matsumoto.
Dupuis, coll. Aire libre, 49 €, septembre 2026.

Images © Pedrosa / Matsumoto / Dupuis
Photo © Chloe Vollmer-Lo

___________________________