Au XIXe siècle aux abords de Paris, la jeune Eugénie vit dans un cloaque appelé la Zone. Bien entourée par son grand-père aimant, ses frères et Tibor, un ancien dompteur hongrois, féru de bêtes sauvages. La gamine chante dans la rue et multiplie les larcins pour survivre.

Dans cet environnement hostile et glauque, elle parvient à garder sa joie de vivre. C’est qu’elle est tenaillée par un rêve : rebâtir un endroit pour elle mythique, L’oiseau rare, le cabaret de son grand-père. Mais c’est compter sans la maladie qui ronge ce dernier, et sans les malfrats de tous poils et la police…

A l’origine de cet Oiseau rare, une photo d’Eugène Atget, celle d’une fillette chantant dans une rue parisienne en 1898. Son « regard incroyablement lumineux et son sourire éclatant m’ont tout de suite profondément touché », note en préambule Eric Stalner. Après une enquête infructueuse la concernant, il invente une histoire de toutes pièces avec Cédric Simon. Son trait, baigné de noirs, dans une ambiance souvent nocturne, retrace de façon dynamique, même si assez classique, ce destin sinueux. Celui d’une gamine tenace, férue de théâtre (elle rencontre même la dédaigneuse Sarah Bernhardt !), qui découvrira un secret de famille. De quoi donner envie de la suivre dans un nouvel album.